纯硝酸为无色通明液体，浓硝酸为淡黄色液体，一般的状况下为无色通明液体。窒息性刺激气味。浓硝酸含量为68%左右，易挥发，在空气中发生白雾，是硝酸蒸汽与水蒸汽结合而构成的硝酸小液滴。露光能发生二氧化氮而变成棕色。有强酸性。

  作为硝酸盐和硝酸酯的必需质料，硝酸被用来制取一系列硝酸盐类氮肥，如硝酸铵、硝酸钾等;也用来制取硝酸酯类或含硝基的炸药。

  因为硝酸一起具有氧化性和酸性，硝酸也被用来精粹金属:即先把不纯的金属氧化成硝酸盐，扫除杂质后再复原。硝酸能使铁钝化而不致持续被腐蚀。